A hombros de gigantes

Desde principios de enero, el  coronavirus  de Wuhan ocupa las portadas de los periódicos y los informativos de radio y televisión. Recibimos información constante sobre nuevos infectados, síntomas, medidas de prevención, cuarentenas, pérdidas económicas, etc. Su capacidad de expansión, de momento, no está controlada. La OMS declaró la emergencia internacional y varias instituciones en todo el mundo trabajan para desarrollar antivirales eficaces y una  vacuna . Entre ellos, el equipo de  Luis Enjuanes , en el laboratorio de coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología, del CSIC, a quien hemos entrevistado en el programa. Verónica Fuentes  (SINC) nos ha informado de un estudio que ha identificado los circuitos cerebrales que están detrás de la  adicción a la comida , y de cómo las madres protegen a sus bebés gracias a cambios en el cerebro. Con  Lluis Montoliú  hemos analizado la primera autorización en España para la manipulación de  embriones humanos  mediante técnicas de CRISPR con fines de investigación.  Montse Villar  nos ha comentado una joya bibliográfica que aúna astronomía y arte:  el libro de los cometas . Con  Javier Ablanque  hemos viajado en el espacio y el tiempo a la  presa del Gasco , en Madrid, para conocer como se construían estas infraestructuras a finales del siglo XVIII y la física que hay detrás. Antes de terminar, hemos reseñado brevemente los libros "Construyendo la tabla periódica", de Miguel Calvo Rebollar (Prames) y "La nueva Edad Oscura. La tecnología y el fin del futuro", de James Bridle (Debate).

Un consorcio internacional de científicos ha publicado el  mapa más completo hasta la fecha del genoma del cáncer . Durante una década, 1.300 investigadores de 37 países han secuenciado 38 tumores en el marco del consorcio Pan-Cáncer. Además de contribuir a conocer los mecanismos que desarrollan los tumores, podría ayudar a identificar mutaciones décadas antes de que aparezcan. Hemos entrevistado a  Ivo Gut,  director del Centro Nacional de Análisis Genómico en el CRG, y a  José Tubío , líder del grupo Genomas y Enfermedad del Centro de Investigación en Medicina Molecular y Enfermedades Crónicas de la Universidad de Santiago de Compostela. José Antonio López Guerrero  nos ha informado de estudios sobre  sostenibilidad  en química, ciencia de los materiales, ingeniería y en otros ámbitos de la investigación, y como trasladarlos del laboratorio a la sociedad.  Amalia Bautista  nos ha informado de un estudio que relaciona unos tumores cerebrales, los  gliomas , con las enfermedades degenerativas a través de la proteína  TAU , la cual podría servir de indicador de la malignidad del tumor. Hemos informado de la concesión del Premio Fundación BBVA  Fronteras del Conocimiento  en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación a los biólogos marinos  Carlos Duarte, Terence Hughes  y  Daniel Pauly  por “sus contribuciones seminales al conocimiento de los océanos y sus esfuerzos por proteger y conservar la biodiversidad marina y los servicios de los ecosistemas oceánicos en un mundo en rápido cambio”. Un equipo liderado por el CSIC ha desarrollado un procedimiento para explotar el coltán español en una mina de Orense y extraer –además de estaño-- niobio y tántalo, muy demandados por la industria tecnológica. Hemos entrevistado a  Félix López , del Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas, líder del proyecto.  Eulalia Pérez Sedeño  ha trazado la biografía de  Gertrude Caton Thompson,  influyente arqueóloga inglesa y una de las primeras mujeres que se dedicaron a esta disciplina. Trabajó sobre el terreno sobre todo en Egipto, Gran Zimbabue y Yemen.

El Sol es la estrella más cercana, fundamental para la vida en nuestro planeta. Pocos objetos son tan familiares y al mismo tiempo, tan extraños: campos magnéticos, flujos, erupciones, manchas, tormentas solares... Algunas de estas tormentas podrían llegar a ser catastróficas. Conocer la fascinante maquinaria de la estrella es el objetivo de la misión europea  Solar Orbiter , cuyo lanzamiento está previsto para el próximo sábado. En el programa hemos entrevistado a  José Carlos del Toro , investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía y líder del instrumento Phi (sigla en inglés de Imagen polarimétrica y heliosísmica) que viajará uno de los instrumentos a bordo de la nave. Adeline Marcos  (SINC) nos ha informado de un curioso estudio de la Universidad de Cádiz que ha comparado como humanos y máquinas reconocen imágenes planetarias (en un cráter del planeta enano Ceres) y la conclusión es que la  inteligencia artificial  puede equivocarse tanto como la humana a la hora de descubrir ‘tecnofirmas’ de posibles civilizaciones extraterrestres; y de un estudio que revela que dejar de fumar a cualquier edad reduce el riesgo de cáncer de pulmón porque las células sanas son capaces de regenerar los tejidos.  Álvaro Martínez del Pozo  nos ha hablado de la molécula  ubiquitina , encargada de lo llama el "beso de la muerte", el marcaje de proteínas defectuosas o inútiles que deben ser eliminadas para el buen funcionamiento celular. Con  Carlos Briones  hemos recordado las misiones  Viking  a Marte y como su director, Gilbert Levin, defiende que encontraron indicios de vida en el Planeta Rojo.  Lluis Montoliú  ha analizado el posible riesgo de emplear las técnicas de edición genética  CRISPR  para mejorar la especie humana (transhumanismo) y de cómo George Church, de la Universidad de Harvard, ha identificado 50 genes que podrían modificarse para adquirir nuevas capacidades o mejorar algunas de las que ya tenemos. El próximo 14 de marzo se celebra el  Día Internacional de las Matemáticas  y  Fernando Blasco  nos ha informado de distintas actividades para celebrarlo.

Nadie duda de que nuestra especie,  Homo sapiens , surgió en algún lugar del continente africano. Pero a la hora de afinar el sitio exacto o de establecer nuestro linaje, la cosa se complica. Estudios genéticos situaban ese origen hace 200.000 años en el norte de Botsuana, pero estaban hechos con ADN mitocondrial y no terminaban de encajar con restos fósiles más antiguos hallados en lugares tan dispares como Marruecos o Etiopía. Un nuevo estudio internacional con participación española, sitúa el origen del ser humano en al menos cuatro linajes ancestrales que vivieron hace entre 200.000 y 300.000 años en distintas regiones del continente africano. Hemos entrevistado a  Carles Lalueza Fox , investigador del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF) y uno de los autores de este estudio. Con nuestro virólogo de cabecera,  José Antonio López Guerrero , hemos analizado las últimas informaciones sobre la aparición en China de un  coronavirus  que ha provocado la preocupación internacional por una posible pandemia de resultados inciertos. Hemos informado de la concesión del premio BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biología y Biomedicina a los estadounidenses  Michael Hall  y  David Sabatini  por descubrir la vía molecular "mTOR", el principal regulador del crecimiento en las células animales, con un papel central en la fisiología del organismo, el metabolismo, el envejecimiento y enfermedades como el cáncer. Es verano en la Antártida y en este periodo se desarrolla la  XXXIII Campaña antártica . Nuestro compañero  Santiago Barnuevo  se encuentra en la base Juan Carlos I y nos ha resumido los 13 proyectos nacionales y 4 internacionales que se llevan a cabo. Y en la vecina base búlgara San Clemente de Ohrid está  Javier Cacho  quien nos ha contado sus vivencias en el continente blanco, los cambios que se han producido desde que fue jefe de la base española en la década de los 90, y la épica que todavía se respira en aquellas regiones tan hostiles y –al mismo tiempo—tan hermosas. Aunque ha finalizado el Año Internacional de la Tabla Periódica,  Bernardo Herradón  continuará hablándonos de este icono de la ciencia. En el programa de hoy nos hemos acercado a la biografía de los hermanos  D’Elhuyar , descubridores del wolframio. La directora de Investigación y ciencia,  Laia Torres , nos avanza los contenidos de febrero de la revista. Y antes de terminar, hemos reseñado, brevemente, los libros “Diario de Lucía Sapiens. Tras los pasos de Charles Darwin por Argentina y Chile”, de Margarita Hernández Laille (Laetoli); “Mases y menos. La matemáticas y el mundo que nos rodea”, de Stefan Buijsman (Alianza editorial); “Si escuece, cura. 50 malas prácticas de salud al descubierto”, de Esther Samper (Cálamo); y “Guía de lectura. 101 obras esenciales de divulgación científica”, de Dani Torregrosa (Biblioteca Regional de Murcia/Ediciones Tres Fronteras).  

La creación de vida artificial ha sido una de las grandes cuestiones que siempre ha fascinado a la humanidad. Cuando pensamos en ella, nos vienen imágenes de algún tipo de dispositivo electrónico capaz de emular el comportamiento de los seres vivos, incluida la inteligencia. Sin embargo, no tiene por qué estar ceñida a estas premisas. Una forma alternativa sería la creación de nuevos organismos a partir del ensamblaje de diferentes partes procedentes de otros organismos vivos previos. Un caso que ya fue planteado en 1818 por Mary Shelley con su obra Frankenstein. Hoy día, ese procedimiento experimental lo definiríamos como biología sintética, entre cuyos retos se encuentra el diseño y fabricación de componentes y sistemas biológicos que, ensamblados e introducidos en organismos ya existentes, dan lugar a nuevos organismos capaces de responder a determinados estímulos de una forma programada, controlada y fiable. Y esta semana hemos conocido un gran hito en este campo: la creación de  biobots , organismos artificiales (o robots) construidos a partir de células vivas de una especie de rana. De apenas 1mm de longitud son capaces de moverse y de vivir de forma autónoma durante un cierto tiempo. Un logro desarrollado por cuatro jóvenes investigadores estadounidenses. Hemos entrevistado a  Ricard Solé , profesor de investigación ICREA en el Instituto de Biología Evolutiva y director del Laboratorio de sistemas complejos en la Universidad Pompeu Fabra. Informamos de un importante avance contra el cáncer: Un equipo del Instituto Sloan Kettering de Nueva York, liderado por  Joan Massagué , ha descubierto que la capacidad de un tumor para extenderse por el cuerpo, se basa en los mecanismos de nuestro propio organismo para cicatrizar las heridas. Hasta ahora se pensaba que la  metástasis  dependía de alguna mutación de las células tumorales. Con testimonios de Héctor  Peinado , jefe del Grupo de Microambiente y metástasis del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, y del doctor  García Foncillas , director del Instituto Oncológico de la Fundación Jiménez Díaz.  Enrique Sacristán  (SINC) nos ha informado del hallazgo de indicios de un segundo planeta en torno a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol; y de una investigación sobre el viaje del fósforo, un elemento esencial en el ADN, desde regiones de formación de estrellas hasta los cometas.   Jesús Martínez Frías  ha comentado la visita de una representación de científicos chinos de la misión lunar  Change’4  al Instituto de Geociencias, en el marco del desarrollo de colaboraciones científicas sobre geología planetaria y astrobiología. Con  Javier Ablanque  hemos viajado en la máquina del tiempo para conocer como  Cristóbal Colón , en su tercer viaje, consiguió la colaboración de los nativos jamaicanos después de aterrorizarlos con la predicción de un eclipse (29 de febrero de 1504).   Fernando Blasco  nos explicó que la  ilusión óptica   ganadora en 2019 del concurso “La mejor ilusión del año” está relacionada con unas importantes figuras matemáticas: las  figuras de Lissajous . Hemos informado de un proyecto de musicólogos e informáticos para completar la  X Sinfonía de Beethoven  con la ayuda de la Inteligencia Artificial. El resultado se estrenará el próximo 28 de abril en Bonn (Alemania), en el marco de los actos de celebración del 250 aniversario del nacimiento del compositor alemán. Antes de terminar, hemos reseñado brevemente los libros "El cerebro zurdo y otras historias de la ciencia y de la mente", de José Ramón Alonso (Guadalmazán); "Conocer la Meteorología", de José Miguel Viñas (Alianza Editorial); "Manual de supervivencia. Chernobil, una guía para el futuro", de Kate Brown (Capitán Swing); "Crisis, cómo reaccionan los países en los momentos decisivos", de Jared Diamond (Debate); "¿Por qué dormimos?, la nueva ciencia del sueño”, de Matthew Walker (Capitán Swing ) y "Ultimas noticias sobre la evolución humana", de Giorgio Manzi (Alianza Editorial).